L’épée de Charlemagne

L’épée de Charlemagne l’accompagna dans ses nombreuses batailles.

Charlemagne est probablement né à Aix-la-Chapelle le 2 avril 742, fils du roi franc Pépin le Bref et nieto de Charles Martel, de cette façon nous pourrions considérer Charles comme un fils illégitime, puisque la date de sa naissance n’est pas connue avec certitude, mais en tout cas avant le mariage de Bertrada et Pépin qui a eu lieu en l’an 749. 

En 751, Pépin détrône le dernier roi mérovingien et prend le titre royal. À partir de 760, les principaux efforts militaires de Pépin sont centrés sur la conquête de l’Aquitaine. Charlemagne accompagna son père dans la plupart de ces expéditions. Nous n’avons aucune information sur son éducation, son enfance et son adolescence, car son principal biographe omet cette étape de la vie du roi, faisant allusion au fait qu'« il n’y a pas de témoignage écrit qui en traite ».

À la mort de Pépin en 768, le gouvernement de ses royaumes est partagé entre ses deux fils Charles et Carloman. L’assemblée générale des Francs proclama les deux rois à condition qu’ils se partagent le royaume à parts égales, de la même manière que Pépin et son frère Carloman avaient gouverné le royaume. Charlemagne avec son épée (742-814), roi des Francs (768-814) et empereur des Romains (800-814), mena ses armées franques à la victoire sur de nombreux autres peuples, et établit sa domination sur la majeure partie de l’Europe centrale et occidentale. 

Charlemagne dans son armure.

Il était le roi le plus influent d’Europe au Moyen Âge. Charlemagne cherche une alliance avec les Lombards en épousant la fille de leur roi Desiderius en 770. 

En 771, Carloman meurt subitement. Charlemagne s’empare alors de leurs territoires. Charlemagne avait répudié sa femme, et Desiderius cessa d’être son allié. Le roi franc envahit l’Italie, renversa son ancien beau-père (774) et prit le titre royal. Il s’est rendu à Rome et a réaffirmé la promesse de son père de protéger les terres papales. Il combattit dans la péninsule ibérique en 778 ; Sur le chemin du retour, leur arrière-garde, commandée par Roland, tombe dans une embuscade, une histoire immortalisée dans La Chanson de Roland. Entre 791 et 796, les armées de Charlemagne conquièrent le territoire des Avars (correspondant à la Hongrie et à l’Autriche actuelles)

Après avoir établi la domination franque sur de nombreux autres peuples, Charlemagne avait effectivement construit un empire et était devenu empereur. Le jour de Noël 800, alors que Charlemagne se trouvait dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon III lui plaça une couronne sur la tête et le peuple rassemblé dans l’église le salua comme le grand et pacifique empereur des Romains.

Couronnement de Charlemagne, dans la basilique Saint-Pierre de Rome.

L’une des premières actions entreprises par Charles en tant que seul roi des Francs fut de faire écho à la demande du pape Adrien Ier d’expulser les Lombards d’Italie.

La guerre dura de 773 à 774, aboutissant à la reddition du roi Desiderius et à l’expulsion de son fils Adalgisus d’Italie. Le pape réussit à récupérer les terres qui formeraient les États pontificaux, mais les menaces continuaient dans la péninsule italienne. 

Le duc de Fruil, Rodgauso, se rebella en 776. Charles retourna en Italie pour réprimer la révolte et une fois tous les feux éteints, il imposa son fils Pépin comme roi. 

C’était en l’an 781. À la fin des campagnes d’Italie, Charles put consacrer plus d’efforts à la lutte contre les Saxons, un peuple germanique qui occupait le territoire entre l’Elbe et la mer du Nord. La délimitation des frontières - où des affrontements continus ont lieu - et les questions religieuses - les Saxons sont hostiles au christianisme car ils le considèrent comme un élément de pénétration franche - seront les causes de la guerre. 

L’épée de Charlemagne avec son fourreau correspondant.

Les chroniqueurs font référence à 33 années consécutives de combats à l’épée, affirmant que les Saxons n’ont jamais respecté les traités et les capitulations signés. 

Charles se mit à plusieurs reprises à la tête de son armée pour combattre avec son épée contre le danger saxon, confiant également les troupes aux comtes lorsque d’autres affaires exigeaient leur présence. 

La guerre se termina vers l’an 804. Dix mille Saxons ont été déportés tandis que les autres ont été accueillis dans la foi chrétienne et forcés de rester fidèles au roi franc, « formant un seul peuple ». 

Les vues expansionnistes de Charles ne se limitaient pas à la péninsule italienne ou au territoire des Saxons. En 778, il entreprend une expédition énergique contre le nord de la péninsule ibérique, dominé par les musulmans. Encouragé par les chrétiens, Charles arriva à la place forte de Saragosse après avoir pris Pampelune. Le gouverneur musulman n’a pas rendu la place, ce qui a conduit au début d’un long siège. 

Les nouvelles de Saxe n’étant pas très encourageantes, Charles se retira en France par les gorges de Roncevaux. Le 15 août 778, l’arrière de l’armée franque tomba dans une embuscade tendue par des groupes de Vascons, peut-être soutenus par des musulmans. Du haut des montagnes, les Vascons attaquent les troupes franques dirigées par Roland, préfet de la Marche de Bretagne. Une grande partie de l’élite militaire franque périt dans cette lutte inégale : Roland, le sénéchal Egihardo et le comte Anselme. Lorsque l’avant-garde voulut réagir, les assaillants s’enfuirent, profitant du terrain escarpé et de l’obscurité « de la nuit qui commençait déjà à tomber ». 

Cet épisode donnera lieu à la célèbre chanson des faits intitulée « La chanson de Roland ». Dans l’enclave navarraise de Roncevaux, il y a un bâtiment connu sous le nom de « Silo de Charlemagne » où la tradition dit que les os de ceux qui ont été tués dans cette bataille sont enterrés. Il est plus facile de croire que le nombre de restes conservés dans ce lieu provient des corps de pèlerins malades qui sont morts dans ce lieu d’accès au Camino de Santiago. 

La presqu’île d’Armorique sera le prochain point que Charles soumettra à sa domination. Les peuples bretons de cette région se soumettent en 786, mais leur nature rebelle les conduit à provoquer de nouvelles interventions en 799 et 811. L’assujettissement du duché de Bénévent, dans le sud de l’Italie, sera son prochain objectif. Le duc Aragiso anticipe les plans du roi franc et donne ses deux fils en otage, tout en prêtant serment d’allégeance. Charles accepta les offres du duc et, après avoir prêté serment, se retira sur les terres franques. 

L’épée de Charlemagne, photographie de la poignée.

En Bavière, nous trouvons le nouveau point de conflit dû au duc Tasilon et à son alliance avec les Avars. Charles ne put supporter cette désobéissance et marcha avec une forte armée dans la région de Bavière. Le duc, face à l’attitude menaçante du monarque franc, implore la clémence de Charles, ce qui règle rapidement ce front de conflit. Tasilon a été condamné à la prison à vie dans le monastère de Jumièges en raison de son passé rebelle – il s’était déjà rebellé contre Charlemagne en 787 et avait dû prêter serment d’allégeance au roi franc.

Dans leur attitude expansionniste, les Slaves étaient les nouveaux ennemis de Charles, luttant contre les Welatabs avec lesquels les Saxons étaient alliés.

Ces peuples de la mer Baltique se sont révoltés à différentes occasions et diverses expéditions militaires ont été menées contre eux. 

Mais la guerre la plus importante de cette décennie de 790 est celle menée contre les Avars, dans laquelle le roi intervint personnellement dans les luttes qui se déroulèrent dans l’actuelle Hongrie. C’est son fils Pépin et les autres membres de la noblesse qui recevront la confiance du monarque pour mener le long conflit, qui durera entre les années 791 et 803. 

La région de Pannonie fut laissée inhabitée, selon Eginhard, tandis que l’argent et les trésors accumulés par les Avars passèrent aux mains des Francs. Les dernières guerres menées par Charles furent contre les Bohémiens (805), les Linnons (808-811) et les Danois (810), ces derniers qui cherchaient à dominer toute la Germanie dirigée par leur roi Geoffroy. 

À la suite de tous ces combats à l’épée pendant les quarante-sept années de son règne, le règne de Charles doubla proportionnellement à celui hérité de son père. Les frontières s’étendaient jusqu’à la péninsule ibérique et à l’Europe centrale, y compris l’Italie, la Germanie, la Saxe et la Dacie, établissant le Danube comme frontière orientale. D’où le nom de « Carolus Magnus » avec lequel son nom a transcendé l’histoire et le couronnement de Charles comme empereur et auguste à Rome par le pape Léon III le 23 décembre 800, s’assimilant aux empereurs d’Orient qui se considéraient comme les véritables héritiers des empereurs romains.

Cette nomination en tant qu’empereur sera précédée par l’aide demandée à Charles par le pape Léon III qui avait été attaqué un an plus tôt par un groupe de conspirateurs qui l’ont forcé à s’enfuir en Saxe où il a rencontré Charles, lui demandant son aide. 

L’intervention de Charles a conduit au rétablissement de la paix dans les États pontificaux. À l’instar de la guerre, la diplomatie sera également l’une des forces de Charles, établissant des contacts avec les rois les plus réputés de son temps tels qu’Alphonse II le Chaste de León, Haroun al-Rachid le calife abbassi de Bagdad ou les empereurs de Constantinople. Il est franchement intéressant d’en apprendre davantage sur la vie privée du roi franc.

Échantillon de l’épée de Charlemagne fini en bronze.

Avant ses nombreux mariages, Charles a eu des relations avec une jeune noble nommée Himiltrude, et de cette relation est né un fils nommé Pépin le Bossu. Vers 770, il épousa Ermengard, fille de Desiderius, roi des Lombards, qu’il répudia pour des raisons inconnues moins d’un an après leur mariage.

La seconde épouse était Hildelgard, une noble d’origine souabe avec qui il eut 9 enfants, quatre fils - dont Charles, Pépin et Ludovico - et cinq filles - Rotrudis, Berta et Gisela sont celles que nous connaissons. 

À la mort d’Hildelgard, le 30 avril 783, il épousa Fastrada, d’origine germanique, avec qui il eut au moins deux filles : Théogilre et Hiltrude, tandis qu’une concubine lui donna une autre fille nommée Rhodaïde.

De nouveau veuf, il épousa en 794 l’Alamanni Liutgard, avec qui il n’eut pas d’enfants. 

À sa mort, elle s’est impliquée avec quatre concubines : Madelgarda, avec qui elle a eu Rotilda ; Gersvinda, mère d’Adeltrius ; Regina qui a eu deux fils, Drogón et Hugo ; et Adelinda avec qui elle eut Théodoric. 

Au total, dix relations connues dont au moins 18 enfants connus sont nés. Tous ces fils et filles reçurent l’éducation médiévale typique divisée en deux groupes : le « trivium » composé de grammaire, de rhétorique et de dialectique et le « quadrivium » composé d’arithmétique, de géométrie, de musique et d’astronomie. 

Eginhardo nous présente Carlos comme absolument soucieux de l’éducation de ses nombreux descendants et dit même qu’il « ne dînait jamais sans eux et ne partait jamais en voyage sans les emmener avec lui ». 

Parmi les principales valeurs de Charles, on trouve, selon le chroniqueur Eginhardo, l’amitié, l’intérêt pour ce qui vient d’autres terres, l’honnêteté et l’affection pour ses sujets. Dans sa description physique, il fait allusion à un homme de grande stature -1,92 mètre selon l’exhumation de son corps qui a eu lieu en 1861-, « belle chevelure blanche et visage agréable et joyeux ». 

Le chroniqueur dit qu’il jouissait d’une bonne santé, à l’exception de ses quatre dernières années au cours desquelles les fièvres étaient fréquentes et il boitait même d’un pied, et pouvait souffrir de la goutte puisque les médecins recommandaient l’abstinence de ragoûts rôtis, recommandations que le roi ne suivait pas. Leur modération dans la nourriture et les boissons contraste avec cette attirance pour les ragoûts. Le repas était toujours accompagné de musique ou de lectures. Après le déjeuner, je dormais deux ou trois heures.

Ses passe-temps incluent la chasse, l’équitation, les bains thermaux et la natation. Eginhard dit qu’il « s’habillait selon la coutume de son peuple (...) Il portait sur son corps une chemise de lin et une culotte ; Sur le dessus, une tunique bordée de soie et de demi-leggings, puis des bandes autour des jambes et des chaussures. (...) Il se couvrait d’un manteau bleu et portait toujours autour de lui un poignard ceint, dont la poignée et le fourreau étaient d’or ou d’argent. 

Sous le règne de Charles, une importante renaissance culturelle s’est manifestée par la protection de personnages importants tels qu’Alcuin d’York, qui est devenu l’un des principaux promoteurs de la culture carolingienne. 

Charles lui-même cultiva les arts libéraux, en particulier l’astronomie. Il s’intéressa également au travail législatif en unifiant et en complétant les lois franques tout en ordonnant la compilation de toutes les lois des peuples sous son commandement. 

À l’instar des empereurs romains, Charles s’attache aussi à réaliser d’importants travaux constructifs pour démontrer la grandeur de son règne, comme on peut le voir dans les magnifiques palais d’Aix-la-Chapelle et sa chapelle palatine ou la construction d’églises dans tous les coins de son royaume. Avant sa mort, Charles associe au trône son fils Ludovico, alors roi d’Aquitaine, et le nomme héritier de la couronne impériale devant l’assemblée des héros. Cette cérémonie de couronnement eut lieu le 11 septembre 813. 

Au début du mois de novembre, Charles revient de la chasse dans son palais d’Aix-la-Chapelle, où il souffre d’une forte fièvre en janvier 814. Le régime qui lui a été imposé pour sa convalescence n’a pas été efficace, compliquant la fièvre avec « une douleur dans le côté, ce que les Grecs appellent pleurésie » selon les mots d’Eginhardo. Le 28 janvier de la même année, Charlemagne meurt à l’âge de 72 ans, après un règne de 47 ans. Son corps fut enterré à Aix-la-Chapelle.

Pique

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