Les épées vikings

ÉPÉES DE VIKING 

La légende et la tradition romantique nous ont légué l’image des Vikings comme un groupe de barbares venus du nord qui pratiquaient la piraterie et répandaient leur fureur dans toute l’Europe.  Ils se déployaient comme des hordes de guerriers assoiffés de sang, couronnés de casques à cornes et d’épées à la main, se déplaçant dans leurs bateaux, prêts à anéantir tout ce qui se présentait à eux. Cependant, cette vision du peuple viking n’est pas exempte de clichés que l’histoire et le passage du temps ont contribué à établir. Aujourd’hui, grâce à des études historiques basées essentiellement sur des sources archéologiques, qui prennent comme référence la culture matérielle (boucliers, épées, orfèvrerie, etc.), une grande partie de l’histoire de ces peuples nordiques a été démêlée, et l’on a découvert qu’ils étaient un peuple vraiment fascinant.

Épée viking avec la garde courte typique (partie qui protège la poignée)

Les Vikings sont les peuples de la Suède, de la Norvège et du Danemark actuels. Les habitants de ces terres possédaient des traits communs tels que la langue, la religion, les coutumes et le caractère, ce qui en faisait une réalité ethnique commune définie comme les peuples scandinaves. À la fin du VIIIe  siècle, l’ère dite viking commence avec le saccage du monastère de Lindisfarne sur la côte est de l’Angleterre, une ère qui durera trois cents ans. Cette période sera une période de luttes constantes pour la survie, mais elle deviendra aussi une ère de grandes découvertes et d’aventures.

Le mot Viking peut dériver du terme nordique vik qui signifie crique ou petite baie, ce qui peut faire référence au fait que ces gens se sont installés dans des baies. Il pourrait également être dérivé du mot Viken, un terme qui désigne la région du fjord d’Oslo. Cependant, malgré le fait que ce terme soit aujourd’hui répandu et communément accepté, les sources  médiévales désignent ces hommes comme des mages (« infidèles »), des fioles (« étrangers »), ou comme le désignent les sources arabes et orientales, la Rus, un terme qui semble dériver du mot suédois ruotsi (« les rameurs »).

Les Vikings jouissaient d’une supériorité en mer, principalement en raison de l’ingénierie de leurs navires. Avec leurs navires, ils commencèrent une expansion non seulement à travers les terres européennes, mais atteignirent également l’Orient et le territoire actuel de l’Amérique du Nord. Dans leur expansion, ils recherchaient avant tout l’ouverture du commerce à de nouveaux marchés et l’acquisition de nouvelles terres à exploiter agricolement ; tout cela pour accroître leur pouvoir et leur richesse.

Les Vikings se sont répandus dans toute l’Europe de l’Est et du Sud

Au début de leur expansion territoriale, les Vikings sont arrivés pour la première fois dans les actuelles Angleterre, Écosse et Irlande, où ils ont fondé la colonie de Dyfflin, aujourd’hui Dublin. Ils ont poursuivi leur aventure en débarquant dans la région de France où ils ont réussi à s’établir le long du cours inférieur de la Seine. C’est alors que le roi des Francs signa un traité avec Rollón, un chef viking, leur accordant le territoire de Nostria qui sera plus tard rebaptisé Normandie. Les Vikings ont également réussi à atteindre le sud de l’Europe, ayant une présence dans la péninsule ibérique et en Italie.

À l’est, en suivant les fleuves , ils ont réussi à traverser les steppes russes où ils ont fondé un nouveau royaume, et ils ont atteint l’est, établissant des routes commerciales à longue distance entre l’Europe du Nord et les terres orientales. À l’est, ils réussissent à assiéger Constantinople, la capitale de l’Empire byzantin ; et établi des relations commerciales avec la ville de Bagdad.

De l’ouest, ils atteignirent l’Islande où, jusqu’à l’arrivée des Vikings au début du IXe siècle après J.-C., ils purent trouver leur chemin vers l’Islande. Seuls quelques ermites irlandais vivaient au Ier siècle av. J.-C. De là, un groupe de Vikings dirigé par Erik le Rouge atteignit une terre qui s’appellerait le Groenland, l’actuel Groenland. L’expansion des Vikings vers l’ouest ne s’est pas arrêtée là, mais s’est poursuivie, faisant de ces peuples du nord les premiers « découvreurs ». des territoires américains, cinq cents ans avant l’arrivée de Christophe Colomb. Il était le fils d’Erik le Rouge, accompagné d’une trentaine de Vikings, qui, à la fin du Xe siècle après J.-C. Il atteindra la péninsule du Labrador et descendra le long de la côte Est des États-Unis.

Débarquement de guerriers vikings armés de haches, de boucliers, de lances et d’épées

Les Vikings sont entrés dans l’histoire comme des guerriers exceptionnels d’une grande bravoure, même dans les sources chrétiennes, l’admiration qu’ils ressentaient pour la force et le courage dont les Scandinaves ont fait preuve au combat se reflète. Il faut dire que le peuple viking n’était pas seulement un peuple de guerriers, car, comme le reste de la population qui habitait l’Europe à cette époque, beaucoup de ses habitants se consacraient à l’agriculture et à l’élevage pour survivre. L’augmentation de la population et le manque de terres les ont forcés à se tourner vers de nouvelles terres. De plus, les Vikings étaient des navigateurs exceptionnels, ce qui les a amenés à prendre la mer à de nombreuses reprises à la recherche de nouveaux horizons où ils pourraient s’enrichir, que ce soit par le pillage, la collecte de tributs ou le commerce.

Il y a ceux qui appellent les Vikings « la malédiction de l’âge des ténèbres », car ils se sont répandus à l’est et à l’ouest, démontrant une grande sévérité qui leur a valu cette renommée. Certes, les Vikings, comme on l’a indiqué, étaient des guerriers très courageux et pour eux la guerre était une activité honorable. À tel point que, selon la tradition religieuse viking, les soldats qui mouraient l’épée à la main étaient assurés d’une place au Valhalla, une sorte de paradis. Les Vikings ont étendu leur pouvoir par la guerre avec leurs épées et leurs haches.

Monument de Sverd i fjell avec trois épées vikings de 10 mètres de haut commémorant l’unification de la Norvège par Harald Ier au 9ème siècle

Le soldat viking se préparait au combat en se couvrant le corps de cuir ou de cotte de mailles. À leur tour, ils se couvraient la tête d’un casque métallique de forme conique qu’ils portaient généralement des protège-nez et des protège-joues en métal ou en cuir. Il est curieux de noter que lorsque nous pensons généralement à un guerrier viking, nous l’imaginons généralement avec un casque orné de deux cornes sur les côtés ; C’est une image qui est loin de la réalité, car les casques vikings ne portaient pas de cornes. En tant que dernière arme défensive du guerrier viking, nous pouvons souligner le bouclier circulaire en bois et qui était autrefois recouvert de plaques de fer.

En ce qui concerne les armes offensives, quatre se démarquent. Le premier d’entre eux est la hache à long manche, une arme efficace et féroce, utilisée principalement par les guerriers d’économie plus modeste puisque la hache était toujours moins chère que l’épée viking. Cependant, l’efficacité de la hache était indiscutable car elle pouvait tuer un cheval, fendre un bouclier en deux ou couper l’ennemi d’un seul coup. Une autre arme essentielle est l’arc avec lequel les Vikings commençaient le combat. Il s’agissait de arcos de taille moyenne, presque toujours en bois d’if et renforcées de cuir. La corde de l’arc, telle qu’elle est racontée dans les contes vikings, était faite de cheveux tressés de femmes. Une autre arme offensive largement utilisée, en particulier par les hommes libres (fermiers sans statut social) était la lance. La lance était composée d’un manche d’environ deux mètres de long qui se terminait par une pointe d’acier allongée d’une vingtaine de centimètres.

Épées vikings historiques trouvées sur des sites archéologiques

Enfin, l’épée viking était l’une des armes les plus utilisées à l’époque viking. L’épée viking était une arme très efficace sur le champ de bataille ; cela a été démontré grâce à des études récentes sur des vestiges d’affrontements localisés dans les pays nordiques comme ceux de la bataille de Visby en Suède. Des crânes ont été trouvés dans cette région qui ont montré que plus de la moitié de ceux qui sont morts aux mains des Vikings l’ont fait après avoir reçu une seule coupure nette sur la tête avec une épée.

Ainsi, l’épée viking a été conçue pour couper, grâce à son double tranchant, pas tellement pour poignarder. Ceci est confirmé par le fait que le point d’équilibre de l’épée est situé assez loin de la garde, vers la pointe, ce qui a contribué à augmenter l’énergie et la dureté des coups, bien qu’il soit difficile de récupérer l’arme après avoir porté le coup. Cette épée était destinée à être manipulée d’une seule main, car la poignée était très courte, donc de l’autre main, le Viking tenait le bouclier protecteur. L’épée viking était complétée par un pommeau qui était généralement lobé ou de forme triangulaire et était généralement creux.

Idéalisation de l’équipement utilisé par un guerrier viking : épée, hache, lance, casque, cotte de mailles et bouclier.

Les épées vikings ont évolué vers de nouvelles typologies, s’adaptant à l’évolution des stratégies de guerre, développant de petites modifications de leur morphologie au cours des trois siècles de développement de la civilisation viking.  Il y a des auteurs qui comprennent l’épée viking comme une évolution entre le gladium romain ou spatha vers le Moyen Âge, lorsque l’épée médiévale traditionnelle a été développée. Des auteurs tels que R. E. Oakeshott dans les années 1960 ou J. Petersen au début du siècle dernier ont travaillé et fait des recherches sur les épées vikings et ont dressé des listes de typologies où ils établissent l’évolution des épées vikings en fonction des caractéristiques différentielles entre elles.

Cette série de traits changeants peut être résumée dans les caractéristiques suivantes. D’une part, la lame de l’épée viking, qui s’allonge au fil des années et augmente en poids (ne dépassant jamais un kilo et demi), s’élargit vers la poignée et diminue vers l’extrémité pointue du tranchant. De plus, progressivement l’extrémité pointue devient plus obtuse, ce qui renforce l’utilité de l’épée viking pour trancher plutôt que pour poignarder. D’autre part, la garde d’épée viking est de plus en plus courte. Une caractéristique qui ne variera pas est le maintien de la rainure de la lame des deux côtés.

Il n’est pas rare de trouver des épées vikings avec une lame décorée à son extrémité la plus proche de la poignée. Les motifs décoratifs les plus courants étaient les symboles ou l’écriture runique. Les runes étaient l’écriture utilisée par tous les peuples germaniques qui a connu son moment de plus grande splendeur entre le 9ème et le 11ème siècle après JC. Parfois, le nom de l’artisan qui avait fabriqué l’épée pouvait également être gravé sur le métal des épées.

Épées vikings avec la signature d’Ulfberth. Certaines théories ont suggéré que ce nom fait référence à un atelier métallurgique qui fabriquait ce type d’épée.

Il convient de souligner l’une des évolutions les plus importantes de l’épée viking qui annonce les traits de base que l’épée médiévale suivra. Il s’agit de l’épée normande, développée entre le 10ème et le 12ème siècle après JC. Cette épée présente une lame plus étroite et allongée que l’épée viking. De plus, le bord devient plus tranchant, moins émoussé, ce qui lui permet d’être utilisé à la fois pour couper et pour fendre. Il possède également une garde plus large pour protéger la main qui manie l’épée.

On peut conclure en affirmant que l’épée viking était l’arme préférée des guerriers scandinaves, à tel point que les Vikings ont confié leur vie à cet objet guerrier, comme l’atteste le poème du XIXe siècle d’Esaias Tegner intitulé The Frithiof Saga faisant référence au statut du Viking : ?... Tu n’auras d’autre tente que la voûte du ciel : le Viking s’en contente ; Dors sur ton bouclier, ton épée à la main ; Ne vous enfermez jamais, il n’y a plus rien d’incertain, n’ayez pas peur d’affronter votre adversaire de près ??

L’épée normande est une évolution de l’épée viking

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